Николай Сванидзе родился 2 апреля 1955 года в Москве, СССР.
Окончил 56-ю московскую специализированную школу с углублённым изучением английского языка.
Окончил исторический факультет МГУ (1977 год) по специальности «историк, преподаватель истории со знанием иностранного языка».
С 2007 года возглавляет кафедру журналистики факультета журналистики РГГУ, читает курсы лекций «Информационно-аналитическая журналистика», «Журналистика глазами журналиста». С. Ф. Черняховский отмечает, что вопреки распространенным утверждениям, Сванидзе не имеет учёного звания «профессор», равно как учёных степеней доктора и кандидата наук.
На российском телевидении — с 1991 года.
Изначально — автор закадровых комментариев в программе «Вести». Автор и ведущий цикла исторических телевизионных программ и телефильмов. В разное время вёл телевизионные программы «Подробности», «Контрасты», «Суд времени» (на «Пятом канале» с 2010 по январь 2011 года), «Исторический процесс».
С апреля 1996 по ноябрь 2007 года — автор и ведущий аналитической программы «Зеркало» на телеканале РТР (впоследствии — «Россия»).
С 1996 года — заместитель председателя, а с февраля 1997 по май 1998 года — председатель ВГТРК.
С апреля по сентябрь 2002 года был ведущим программы «Клуб сенаторов» на РТР, где общался с членами Совета Федерации РФ.
С 2003 по 2013 год — автор и ведущий цикла документальных передач об истории России «Исторические хроники с Николаем Сванидзе» на канале «Россия»; с 3 января 2015 по 26 апреля 2017 года радиоверсия проекта выходила на радиостанции «Комсомольская правда».
С 23 марта по 28 декабря 2016 года — ведущий авторской передачи «Реплика Николая Сванидзе» на канале «Россия-24».
В паре с Марией Ситтель в прямом эфире «Первого канала» и «России» комментировал церемонию прощания с первым президентом Российской Федерации Борисом Ельциным 25 апреля 2007 года.
С ноября 2013 года работает на радиостанции «Серебряный дождь».
Ведущий программ «Тема дня за 60 секунд» (2013—н. в.), «История в лицах» (2015—н. в.), «Главные темы недели» (2015—2017).
С ноября 2005 по май 2014 года — член Общественной палаты Российской Федерации, в составе Комиссии по коммуникациям, информационной политике и свободе слова в средствах массовой информации.
Должности в ОП Российской Федерации:
- Член Совета Общественной палаты Российской Федерации;
-
Председатель комиссии Общественной палаты по межнациональным отношениям и свободе совести;
-
Член межкомиссионной рабочей группы по международной деятельности Общественной палаты;
-
Член комиссии Общественной палаты по общественному контролю за деятельностью правоохранительных органов и реформированием судебно-правовой системы с правом совещательного голоса.
Снялся более чем в 10 кинофильмах.
