Родился 20 июня 1937 года в городе Москва. Учась в школе, работал табунщиком конного завода в Рыбновском районе Рязанской области. Работал на швейной фабрике, сначала учеником, потом дошёл до мастера 7-го разряда по пошиву мужской верхней одежды.
В 1952—1955 годах активно участвовал в работе биологического кружка ВООП под руководством П. П. Смолина.
В 1956—1957 годах учился на Естественном факультете Московского городского педагогического института им. В. П. Потёмкина. После второго курса перешёл на географический факультет МГУ. В 1963 году окончил кафедру биогеографии географического факультета МГУ, до 1966 года обучался там в аспирантуре. Во время учебе в МГУ сдружился с Владимиром Познером.
В 1968 году защитил кандидатскую диссертацию на тему «Культурные ландшафты аридных областей СССР и их орнитофауна». С тех пор работает на кафедре биогеографии географического факультета МГУ — сначала младшим, потом старшим научным сотрудником, с 1979 года — доцентом, ныне — профессором. Читал курсы экологии, орнитологии, охраны природы, биогеографии мира; постоянно выступает с лекциями.
В 1968 году впервые выступил в популярной телевизионной передаче «В мире животных». Позже был научным консультантом фильмов о животных «Чёрная гора», «Рики-Тики-Тави» и др.
В 1971—1972 годы проходил 10-месячную научную стажировку на факультете зоологии Австралийского национального университета (Канберра, Австралия). Объехал многие области Австралии и описал это путешествие в книге «Полёт бумеранга».
В 1975 году работал в составе советской делегации на XII Генеральной ассамблее Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП) в городе Киншаса (Заир). Избран членом комиссии МСОП по национальным паркам. Посетил восточную часть Заира и национальные парки Вирунга и Кахузи-Бьега.
В том же 1975 году, побывал в Индии. Участвовал в многочисленных научных экспедициях по территории СССР.
С 1977 году стал постоянным ведущим программы «В мире животных».
В 1979 году совершил восхождение на вершину Эльбруса.
В 1980 году побывал в 4-месячной экспедиции на научно-исследовательском судне АН СССР «Каллисто» на острова Фиджи, Тонга и Самоа, по национальному проекту «Экосистема» АН СССР, по теме «Охрана и рациональное использование ресурсов островных экосистем».
В 1993 и 1995 годах побывал в экспедициях российского ледокола «Ямал» (к Северному полюсу и по Северному морскому пути) и корабля «Дискаверер» (вдоль побережья Аляски и Канады).
В 1996 году был избран членом Академии российского телевидения. В том же году программа «В мире животных» была удостоена премии «ТЭФИ» как «Лучшая просветительская программа».
В 1996—1998 годах был членом Высшего консультативного совета по устойчивому развитию при Генеральном секретаре ООН.
В 2000 году в городе Петрозаводск защитил диссертацию (без текста диссертации, по совокупности работ) на соискание степени доктора биологических наук на тему «Фауна, животное население и охрана биологического разнообразия в аридных регионах Земли».
В 2002 году в составе Международной экспедиции совершил высадку на Северный полюс и прожил неделю в ледовом лагере «Барнео». В том же году член экспертного совета национальной премии «Хрустальный компас».
В 2003 и 2004 годах принял участие в реалити-шоу «Последний герой» (четвёртый и пятый сезоны).
В 2006 году снялся с Никасом Сафроновым в реалити-сериале «Рублёвка. Live» (НТВ).
В 2008 году вёл на «Первом канале» программу «В мире людей», но просуществовала она недолго.
В 2012 году поддерживал организации и лиц, способствующих охране природы. Поддержал протест против вырубки заповедного леса в районе Химок. В 2014 году выступал в защиту животных и за сохранение их среды обитания. Многие годы плодотворно сотрудничает с отечественными и международными природоохранными организациями.
В 2014 году вёл программу «Азбука леса» на «Детском радио», в которой читал рассказы Н. Сладкова о природе.
В 2014 году был избран в Общественную палату РФ 5 созыва (по 2017). Входит в Общественный совет Международного общественного движения «Мы любим Россию».
Автор и соавтор многих телефильмов и видеофильмов о природе и животных: серия «По страницам Красной книги», «Редкие животные», «Эталоны биосферы» (сделан по заказу ЮНЕСКО) и другие.
Переводил и озвучивал фильмы BBC из цикла «Живая природа» для «Первого канала» в начале-середине 2000-х годов. Наиболее крупная работа — 6-серийный телефильм «Царство русского медведя» (1988—1992), созданный совместно с отделом естественной истории BBC.
Неоднократно был членом жюри кино- и телефестивалей научно-популярных фильмов о животных и природе Великобритании и Италии.
В 2018 году стал Федеральным послом Чемпионата мира по футболу - 2018.
