Ричард Румельт родился 10 ноября 1942 года в Вашингтоне.
Получил инженерное образование в Беркли, защитив степени бакалавра (1963) и магистра (1965).
Первым большим проектом Румельта было участие в программе Surveyor Лаборатории реактивного движения (НАСА), где учёный работал в отделе управления системами. В его обязанности входила «разработка общей архитектуры космического летательного аппарата и обеспечение координации между спецификациями разных подсистем».
С 1972 по 1976 занимал должность ассистент-профессора (англ. assistant professor) в Гарварде и в 1972 году защитил там степень доктора делового администрирования. Два первых года сотрудничества c Гарвардским университетом Румельт провёл в Иране, создавая бизнес-школу Iran Center for Management Studies.
В рамках работы над докторской диссертацией Румельт изучал проблему диверсификации бизнеса. Результаты исследования были опубликованы в 1974-м году в книге «Стратегия, структура и экономическая эффективность» (Strategy, Structure and Economic Performance). Взяв за основу выборку крупных американских фирм, учёный создал классификацию бизнесов по степени диверсификации (8 типов) и выделил три стратегии диверсификации: родственной (основана на общих активах и компетенциях, используемых во всех сферах бизнеса), «менее родственной» (основана на связи отдельных направлений деятельности в компаниях) и неродственной. Анализ компаний из списка Fortune Global 500 показал, что компании, следующие стратегии «родственной диверсификации», имели более высокие финансовые показатели.
C 1976 Румельт преподаёт стратегию в бизнес-школе UCLA Anderson School of Management.
В 1979-м году в статье «Оценка конкурентных стратегий» (Evaluating Competitive Strategies), написанной для книги «Strategic Management: A New View of Business Policy and Planning», Румельт предложил систему оценки бизнес-стратегии, состоящую из четырёх основных пунктов:
Последовательность: стратегия не должна содержать противоречивых целей и программ.
Согласованность: стратегия должна предлагать адаптивную реакцию на внешнюю среду и происходящие в ней важные изменения.
Преимущества: стратегия должна обеспечивать возможности для творчества и/или поддержки конкурентного преимущества в избранной сфере деятельности.
Осуществимость: стратегия не должна предполагать чрезмерных расходов имеющихся ресурсов и не должна вести к возникновению неразрешимых проблем.
С 1993 по 1996 учёный работал во Франции, в исследовательском институте INSEAD в должности директора проекта Corporate Renewal Initiative (Инициатива по возрождению бизнесов), который помогал компаниям успешнее конкурировать на рынках.
C 1994 по 1997 возглавлял Общество стратегического управления (Strategic Management Society).
В 2011 году опубликовал книгу «Хорошая стратегия, плохая стратегия», которая сразу же стала бестселлером (она, в частности, вошла в список лучших бизнес-книг 2011 года по версии Financial Times).
Ричард Румельт — постоянный участник научных конференций.
Румельт оказывал консультационные услуги компаниям Continental Airlines, Dart & Kraft (Mondelēz International), Republic Hogg Robinson (Лондон), Philips, Shell, AT&T, Ashton-Tate[en], The Samuel Goldwyn Company[en], Philadelphia Savings Fund Society, FMC Corporation, GenCorp[en], Mobil, Hewlett-Packard, Hughes Aircraft Company, The Bank of Beverly Hills, Knapp Communications, Andersen Consulting, The Lombard Group (Англия), IBM (Европа и США), Ford (Европа), PriceWaterhouseCoopers, Novo Nordisk (Дания), British Aerospace, Aérospatiale, McKinsey & Company, LECG Corporation[en], US West[en], Jacobs Engineering Group[en], SkyGeo (Италия), Sony, Amgen, Telecom Italia[8].
В книге «Хорошая стратегия, плохая стратегия» Румельт раскрывает некоторые подробности своего сотрудничества с Telecom Italia в качестве специального консультанта по вопросам стратегии (с мая 1998 года по 2000 год). По просьбе акционеров компании Румельт, в частности, встречался с управляющим директором инвестиционного банка Morgan Stanley Dean Witter, выступавшим за слияние с британской компанией Cable & Wireless plc. Румельт не рекомендовал проводить сделку, совет директоров согласился с его мнением и отправил в отставку генерального директора компании Джан Марио Россиньоло (Gian Mario Rossignolo). Судя по контексту книги, встреча произошла в октябре 1998 года (Россиньоло подал в отставку 23 октября 1998 года). До этого, в мае 1998 года, Румельт участвовал в переговорах Telecom Italia с Apple и встречался с главой компании Стивом Джобсом.
